「阪神春季キャンプ」(26日、宜野座)
藤川球児監督(44)がシーズン初戦となる3月28日・広島戦(マツダ)で先発する開幕投手を、村上頌樹投手(26)が務めることをサプライズ発表した。村上はプロ5年目で初の
大役。今キャンプでは22日のオープン戦初戦・楽天戦(金武)でも先発を託された。習得中のスライダーを試すなど、2回1安打無失点で順調な仕上がりを印象づけた。「3・28」に激突する広島は、森下が開幕投手に決定している。
この日、藤川監督と村上が異例の2ショット会見で公表。指揮官は抜てき理由を、「過去2年間の成績と昨年の結果を見てもですね、内容は非常に素晴らしいものがあって。次なるステージといいますか、勝負を決するところで、相手のエースを打ち破ってくれるのは村上かなって」と説明。昨年11月21日には本人に通達していたといい、「どんなことがあってもへこたれない、最後まで戦い続けるのがエースだと思うので、そこは期待しています」と激励の言葉を向けた。
念願の役目を射止めた村上は、「先発をやらしてもらってて、やりたい場所ではあったので、素直にうれしかったですし、勝ちたいっていう気持ちがあります」と胸中を吐露。「ケガなくしっかり開幕に合わせるのが一番。(3月)28日に向けて、一つずつ状態を上げたいと思ってます」と1カ月後のマウンドへ決意を示した。
村上は23年に10勝6敗でブレーク。リーグ制覇と日本一に大きく貢献して、リーグMVPと新人王をW受賞した。昨季は各球団のエース級との対決が増えたこともあり、7勝11敗だった。